７．
「…………ってわけなんだよ」
「お、お前それであっさりＯＫしたのかっ？？」
「んなこと言っても仕方ねぇじゃんか……」
「かぁ〜〜〜〜〜〜〜〜〜…、信じらんねぇ……」
約束通り狩りの誘いに来たベル公にいきさつを説明すると、思ったとおりの反応が返ってきた。
腹を空かしていることを差し引いたとしてもしごくまっとうなことではあるが、俺は事情を話し続けた。
「だって両親がいなくて孤児院で生活してんだぞ？？」
「その上、目が見えなくて、危うく人食い虎に食べられかけた…ってか？」
ベル公の口調は厳しい。もはや何を言っても同意など得られそうにない。
「おい、……ベル公……機嫌直せよ…？」
「はぁ！？バカか、お前は！？」
「うっ……」
「俺ぁ、怒ってるんじゃねえ！！」
「……」
「……あきれてんだよ…」
「だ、だってあそこで断れるわけねーだろ？？」
魔物らしくないいいわけだと思いつつも、俺はそう言わずにはいられなかった。
当然ベル公は耳など貸してくれるはずもなく、それどころか思いがけないことを言い出した。
「………そもそもよぉ、全部嘘なんじゃねぇのか？？」
「はぁ？何言ってんだよ」
「そーだよ…全部嘘なんだぜ、きっとよぉ」
「う…、嘘って何がだよ？？」
不機嫌さを増すベル公の言葉に俺は小さな、けれどえたいの知れない不安を感じた。
「全部だよ、ぜーんぶ」
「はぁ？どーゆーことだよ？？」
「だからよぉ、目も本当は見えてるんだよ」
「目が……見えてる？？」
「そんで俺らを安心させたところで殺るつもりなんだぜ？？」
「……何言ってんだ、んなわけ…ねーだろーが」
俺はほんの少し浮かんだ疑念を打ち消すように言い切った。
（あのガキが…そんな嘘ついてるわけねーじゃねーか）
かすかな動揺を見透かしたようにベル公は
「へっ、どーだかな？」
と吐き捨てた。
「お前、何でそんなに疑うんだ？おかしーぞ？？」
「……おかしい、だぁ！？」
ベル公が俺をきっとにらんだ
「俺に負わせりゃ簡単に信じちまうお前の方がおかしいんだよ！！」
これは、……憤りだ。今までにベル公から感じたことのない雰囲気が漂った。
「いきなりころっと変わりやがってよ……」
「……」
「……」
「……俺は、変わってなんかいねぇよ…」
と、言ったものの……即答できずに生まれた長い間が説得力をまるでなくしていた。
そして俺はそれ以上何も……弁解めいた言葉すら継げずに立ち尽くしていた。
「……」
「……」
「………ちっ」
長い沈黙の後、らちがあかないといった様子でベル公が舌打ちをした。
「……ベル公…」
「いや、お前はやっぱり変わっちまったよ」
すっ、とベル公が一歩身を引いたような…
何か、さっきまでと違う…なにか１つ壁を隔てたところへ奴が行ってしまったような…そんな気がした。
「……」
「ずいぶんとつまんなくなっちまった、ふん、じゃあな」
「……」
そう言い放ってベルは帰った。
俺はうつむいたままベル公が消えた壁の穴に視線を一瞬向け、また落とし
「くそ………」
ふつふつと湧いた怒りを
「バカ野郎がぁぁ！！……」
と、どこにもぶつけられずに足元に吐き出していた。
「……どうしろって…言うんだよ……」
（お前の言ってることはわかるんだよ、全部わかってんだよ…）
（でも、自分の気持ちをどう扱っていいいのかわからない…、こんな思いがお前にわかるかよ…）
胸に何かがつかえた感じはさらに強くなった。
ため息すら出せずに重い足取りでガキがいるはずの部屋に戻る、が、いない。
（？…いったいどこへ？）
と思ったら調理場にいるのが見えた。
「なぁ………」
うつむいたまま側へゆき、ためらいを含んだ声をかけるとガキが首だけをこちらに向けた。
「はい？」
「えーっと……」
「……？」
顔を上げて切り出そうとしたとき、ガキが手に器を持ってその中身を混ぜているのが見えた。
「ん、何やってんの？」
「あ、キノコを料理してるんですよ」
ガキは平然とそう答えたが
「き、キノコって…まさか…」
俺はあまりにも単純ではあるがひどくいやな予想が浮かんだ。
そして、
「あ、はいさっきのですよ」
その予想はあっさり当たってしまったのだった。
「ま、まさか食ってねぇよな？？」
「ええ、まだ食べてないですけど……」
「やめとけ」
俺はなるべく刺激しないように言葉少なくそう忠告した。
「で、でもおいしいかもしれないですよ？？」
やはりキノコを食べることをあきらめていないようだ。
しかし、ここは何としても思い止まらせなければならない。
俺は必要以上に重々しい口調で、言い含めるように説得を試みた。
「それはあまりにもリスクが大きすぎる賭けだ」
俺の声に真実味を感じたのか、未練げに動かしていた料理の手をピクッと硬直させた。
「そ、そんなに毒々しいキノコだったんですか……？」
「見たまんま毒だな、ありゃ」
俺がそう言うとガキはキノコを入れた器を調理台に（そおっ）と置いて、（すすっ）と後ずさりし
「そうですか……危なかったぁ」
と冷や汗を顔に浮かべながら俺に向き返った。
（確かに命びろいしたが、すべてはこいつの仕業なんだよな……）
そう思い悩んでいると、さっきの冷や汗はどこへいったやら、明るい声で
「で、さっき何言おうとしたんですか？？」
と聞いてきた。
「あ、ああ……」
「…言いにくいことなんですか？」
言いよどんだ俺の様子に少し身構えるように緊張したようだった。
俺は用意していたはずの問いなのに、いくぶん躊躇しながら切り出した。
「いや……どのくらいいるのかなぁ…って」
「…えっと」
ガキは少し目線を落とし、考えているようだった。
「……」
しばしの間の後、すっと顔を上げて
「……３日…」
と申し訳なさそうに、しかし
「……ぐらい、と思ってますけど」
甘えるようでなく、自分気持ちのギリギリのところでけじめをつけたように答えた。
「……３日、ね」
「……やっぱり……迷惑ですよね…」
ガキは再び視線を落とし、あきらめるような雰囲気でうなだれた。
「い、いや」
（…そんなことはない、そんなつもりで言ったんじゃ…）
「…ごめんなさい」
「……そんなこと、ないって…」
俺は心の中に浮かんだことばをようやくのことで口にした。
（俺は…迷惑って思っていないのか…？）
俺のそんな心の動きを知ってか知らずしてか
「でも、３日だけ」
「……」
「３日だけ、お願い…します」
「うん、わかってる……」
「……」
「…わかってるよ」
こいつにとって、そんなに街はつらいところなんだろうか。
こんな見ず知らずの魔物（こいつはわかっちゃいないだろうが）のところにいる方が楽しいなんて言うくらい…。
それでも、３日って、俺のことを気遣って……
「……」
「……」
「……」
（よし……）
「……あの、さ」
俺が沈黙を破るとガキはゆっくりと顔を上げ、俺の次の言葉を聞き漏らすまいという感じで
「……はい」
と答えた。
「……本当に、迷惑なんて思ってないから」
とにかく安心させようとはっきりと口にした。
「はい……」
ガキは感謝というより、やはり俺が気をつかっているんだということを感じたように
「………ありがとう、ございます」
と言った。
「……うん」
俺は、よくわからなかった。自分の心が。
迷惑と言えば迷惑かもしれない、しかし迷惑なだけには感じない…
とにかく早く帰そうと思っていた少し前とは、何かちがうものが心に、このガキについて思うものがある気がした。
そんな思いで見つめていたら、今度はガキが控えめな声で沈黙を動かし
「この３日、楽しく…なりますよね？」
先程よりは少し明るい表情で。
しかし、何かひどくはかなげで、それだけが自分の望みであるかのように問いかけてきた。
「…ああ」
俺は、自分ですらわかっていない、ましてガキにはさらにわかりにくいだろう自分の心を何とか伝えたいと思い
「楽しく、しよう」
とできる限りゆっくり、言葉を区切って答えた。
「はいっ！！」
ガキは不安や申し訳なさをふっきったように満面の笑みを浮かべ、大きな返事をした。
そして気がつけば、俺の顔にも少し不器用な笑みが浮かんでいた。
そして同居の期限は３日と決まり、時が流れだした。